Az árpa az emberiség egyik legrégebben termesztett gabonaféléje. Már az ókori civilizációk is nagy becsben tartották, és számos kultúrában fontos élelmiszerként és takarmányként használták. A történelmi források szerint az egyiptomiak, a zsidók és a görögök is már ősidők óta termesztették.

Az árpát a rómaiak is nagy mennyiségben használták: lovaik takarmányaként, de kenyeret is sütöttek belőle. Sőt, a katonák büntetésből gyakran árpakenyéren éltek, mert azt alacsonyabb rendű eledelnek tartották. Az árpából készült italok is régóta népszerűek, Tacitus történetíró szerint a germánok árpából erjesztett italt fogyasztottak.

A növény őshazája valószínűleg a Közel-Kelet, ahol a Tigris és az Eufrátesz folyók mentén vadon is előfordult. A 19. századi botanikusok Lankorán és Baku környékén is találtak vad árpát. A Kaukázus és Perzsia területén is fellelhetőek ősi árpafajok. A legkorábban ismert változat a hatoros árpa, amelyet az egyiptomiak és a görögök is előszeretettel termesztettek. Európában elsősorban a kétsoros és hatoros árpa terjedt el, és ezek közül a kétsoros árpa a rómaiaknak köszönhetően vált szélesebb körben ismertté.

Az árpa rendkívül sokoldalúan hasznosítható. Északabbra takarmánynövényként, míg keletebbre inkább élelmiszerként és szeszes italok alapanyagaként termesztik. A sörgyártás egyik legfontosabb alapanyaga, de kásák, kenyerek és más ételek készítésére is használják.

Hazánkban az árpa termesztése nagy hagyományokra tekint vissza. Vad változatai is megtalálhatók, például a hegyvidéki területeken. Az egyéb fűfélékkel való rokonsága miatt több vadon növő rokonát is ismerjük, például a vadárpát vagy a mezei boglárkát, amelyek botanikailag közel állnak hozzá.

A fenti ábrák (Pallas Nagy Lexikona – 1893) az árpa különböző típusait mutatják be, amelyeket az elmúlt évszázadok során termesztettek és nemesítettek. A hatsoros, kétsoros, laposfejű és villás árpa mind különböző tulajdonságokkal bírnak, de közös bennük, hogy mind a mezőgazdaság, mind az élelmiszeripar számára kiemelten fontosak.

Az árpa története egyben az emberiség története is – hiszen ez az egyszerű, mégis sokoldalú növény már évezredek óta táplálja az embereket és állatokat egyaránt.

A gazdálkodók számára pedig a mai napig értékes termény, amelynek termesztése és felhasználása folyamatosan fejlődik.

Napjaink prémium szesziparában az árpa kiemelkedő szerepet játszik. A legkiválóbb whiskey-k, különösen a skót és az ír változatok, árpamalátából készülnek, amely meghatározza az ital karakterét és gazdag ízvilágát. Emellett egyre több prémium vodka előállításánál is alkalmazzák az árpát, mivel lágyabb, tisztább ízprofilt biztosít, amelyet a modern fogyasztók nagyra értékelnek. Így az árpa nemcsak a történelemben, hanem a legkifinomultabb italok világában is nélkülözhetetlen összetevő marad.